Одной из особенностей PHP является возможность создания изображений, как говорится "на лету". Что это значит? Это означает, что скрипт, написанный на PHP выдает после выполнения HTTP-заголовок Content-type: с соответствующим созданному типу изображения значением и после этого выводит изображение, получается как будто веб-сервер выдал изображение как таковое, а не как результат выполнения скрипта.

Применений этой возможности PHP очень много на практике. Самое простое применение - создание счетчиков. Можно создать огромное множество счетчиков, различных оттенков, с использованием различных TrueType шрифтов. Самый яркий пример - http://www.topping.com.ua/ - украинская система рейтинга сайтов Интернет.
Необходимые компоненты

Прежде всего для создания изображений с выдачей пользователю в браузер необходим веб-сервер. Лучше всего для этого подойдет веб-сервер Apache. Далее - нужно получить самую свежую версию PHP, можно тут: http://www.php.net/downloads.php, а также все необходимые компоненты:
gd [gd-1.8.3.tar.gz]
t1lib [t1lib-1.0.1.tar.gz]
jpeg-6b [jpegsrc.v6b.tar.gz]
libpng [libpng-1.0.6.tar.gz]
freetype [freetype-1.3.1.tar.gz] (библиотека для прорисовки TT шрифтов)
Внимание! Номера версий указаны на момент написания данной статьи и могут устареть на момент чтения.

После установки всех библиотек и т.д. по местам нужно собрать модуль PHP. После этого остановить (если запущен) веб-сервер и запустить заново или запустить свежесобранный httpd, предварительно подправив под свои нужды конфигурационный файл httpd.conf. После этого веб-сервер с модулем PHP и возможностью создания изображений "на лету" готов! Можно пользоваться.
Создание скрипта

Скрипт PHP выглядит так:

 <?php header("Content-type: image/png");
   $img = imagecreate(400,80);
   $black = ImageColorAllocate($img, 0, 0, 0);
   $green = ImageColorAllocate($img, 0, 255, 0);
   $white = ImageColorAllocate($img, 255, 255, 255);
   $trans = ImageColorTransparent($img, $white);
   ImageFill($img, 0, 0, $white);
   ImageString($img , 2, 10, 10, "Laa is so happy to see you!", $black);
   ImageTTFText($img, 18, 0, 45, 45, $green, "arial8.ttf", "$text");
   ImagePng($img);
   ImageDestroy($img); ?> 

Теперь подробнее о методе создания и самом скрипте.

Первая строка выдает HTTP-заголовок Content-type: image/png, который объявляет браузерам о том, что тип последующей информации является графическое изображение формата PNG.

Следующая строка возвращает идентификатор изображения $img, который PHP будет ассоциировать с изображением размером 400 пикселей по горизонтали и 80 по вертикали.

С третьей по пятую строку происходит ассоциирование цветов из палитры RGB (red-green-blue) с переменными PHP. Функция ImageColorAllocate должна быть вызвана для ассоциации любого цвета, который может быть использован в будущем изображении.

Функция ImageColorTransparent использует два аргумента - идентификатор изображения и цвет из палитры RGB (переменная PHP). В результате будущее изображение будет создано с прозрачным цветом указанным в переменной (второй аргумент). К сожаленью эта функция применима только с GIF-изображениями, но этот формат начиная с версии 1.6 в gd не поддерживается. Это связанно с тем, что Unisys владеет патентом LZW-компрессии.

ImageFill - заполнение изображения $img цветом $white начиная с позиции "0, 0" - верхний левый угол. Я только сам не понял зачем указывать координаты? По логике нужно указывать только изображение и цвет... ну да ладно. Думаю разработчики постарались сделать функции избыточными - вдруг кому пригодится... :-)

Функция ImageString прорисовывает строку текста (5-ый аргумент) цвета $white в позиции "10, 10" (3-, 4-ый аргументы) стандартным шрифтом с фиксированной шириной символов. Эта функция имеет мало возможностей прорисовки текста в изображениях, но эти возможности можно расширить с помощью функции ImageLoadFont.

Функция ImageTTFText прорисовывает текст в изображении с помощью TrueType шрифтов, которые разработчик может самостоятельно подключить. Второй аргумент указывает размер шрифта, используемого для прорисовки. Третий - угол наклона будущего текста относительно горизонтали. (Используя угол 90°, разработчик получает текст, написанный снизу вверх, т.е. вертикально.) Далее - 4- и 5-ый аргументы предназначены для указания координат начала строки текста (точнее: левого нижнего угла первой буквы текста, что противоположно поведению функции ImageString, которая использует координаты для указания верхнего правого угла первой буквы текста). Следующие аргументы, которые используются - это цвет текста, шрифт (путь к файлу шрифта) и собственно текст.

Две последнии функции (ImagePng и ImageDestroy) выдают изображение браузеру и удаляют его из памяти соответственно. Аргументом в обоих случаях выступает идентификатор изображения. Помимо функции ImagePng допустимо использование функции ImageJpeg с предварительным указанием этого в HTTP-заголовке (Content-type:).